Yo tampoco había escuchado de esto en mi puta vida. Pero al parecer lleva estando aquí desde siempre.

Esto es un archivo que le indica al sistema operativo donde están las bases de datos (de usuarios, contraseñas y cosas así). Este archivo no es solo de Linux, también está en FreeBSD (lo descubrí por accidente).

Mas técnicamente, lo que hace este archivo es indicarle a funciones como nsdispatch(3) y demas funciones de getloqueseaent(3).

Es decir, si tu nsswitch.conf está configurado para buscar usuarios en LDAP antes que en /etc/passwd, la función de C usada para conseguir datos de usuario (en este caso getpwent(3)) para que busque en LDAP antes que en /etc/passwd